30 november 1974 is een bijzondere datum voor iedereen die geïnteresseerd is in de paleoantropologie. Hoewel de datum niet iedereen misschien meteen iets zegt is de naam van het fossiel dat die dag werd gevonden bij iedereen bekend: Lucy. Lucy werd gevonden door Donald Johanson, een Amerikaanse paleoantropoloog die al een aantal jaren een paar weken naar Ethiopië trok om daar met een team collega's in de verzengende hitte van de Afar triangel, te zoeken naar de fossielen van onze voorouders.

Fossielen van hominiden waren erg zeldzaam. Het aantal personen dat tot die tijd een hominide fossiel had gevonden was op een hand te tellen, maar de locatie was gedateerd op ongeveer 3,5 miljoen jaar en er werden wel fossielen van allerlei andere dieren gevonden. Op die 30ste november vroeg Tom Gray, een van de geologen van het team, aan Johanson om hem een bepaalde locatie te wijzen die hij wou gaan onderzoeken. Johanson reed hem er naar toe en, nu hij daar toch was, keek nog even rond. Hij liep zo samen met Gray over de heuvels terug naar de jeep toen iets zijn aandacht greep: een fossiel, een hominide fossiel. Uitgelaten bestudeerde Johanson het fossiel tot hij er nog een zag, en nog een, en nog een. Johanson en Gray snelden terug naar het kamp om de andere antropologen te halen. Samen begonnen zij met het uitgraven van de fossielen. Toen zij klaar waren hadden zij ongeveer 45 % van het skelet van een hominide gevonden, een unieke vondst.

Lees meer over de Australopitheken.

Johanson noemde het skelet in eerste instantie Lucy, naar een liedje van de Beatles:"Lucy in the sky with diamonds", dat vaak in het kamp gedraaid werd. Lucy was amper een meter lang, liep op twee benen en had grote kiezen en kleine tanden. De leeftijd, 3,5 miljoen jaar oud, maakte haar de oudste voorouder die tot nog toe gevonden was. Johanson gaf haar de wetenschappelijke naam Australopithecus afarensis, Australopithecus omdat zij volgens hem in het zelfde geslacht behoorde als het Taung kind, dat 50 jaar eerder zo door Raymond Dart zo genoemd was, en afarensis voor de streek waar ze vandaan kwam, de Ethiopische afar triangel.

In dezelfde soort werden ook een aantal fossielen geplaatst die volgens Johanson de mannetjes van de soort voorstellen. Als dit klopt dan waren de mannetjes bijna een keer zo groot als de vrouwtjes. Dit fenomeen dat men dimorfisme noemt komt ook voor bij bijvoorbeeld gorilla's en wordt vaak geassocieerd met polygamie. Er zijn een aantal mensen die denken dat de mannetjes van de soort een aparte soort vormen, er zijn zelfs wetenschappers die denken dat Lucy zelf een mannetje was.