Tegenwoordig wordt aangenomen dat de voorouders van de mens en de voorouders van chimpansees en bonobo's zo'n 5 tot 7 miljoen jaar geleden uit elkaar gingen. Groot was dan ook de verbazing toen een internationaal team van wetenschappers onder leiding van Michel Brunet, meldde dat zij in Tsjaad een fossiel hadden gevonden uit die periode. Zij noemden hem Toumaï, een naam die door de Goran bevolking van Tsjaad wordt gegeven aan kinderen die vlak voor het droogseizoen worden geboren. Het betekent "Hoop op leven".

Bekijk het nieuwsbericht waarin de vondst wordt aangekondigd.

Toumaï's schedel is verassend goed bewaard gebleven voor een fossiel van die leeftijd. Complete schedels zijn vrij zeldzaam in de paleoantropologie, de tot nu toe oudste schedel is "slechts" 2,5 miljoen jaar oud. Dat is dus ontzettend jong in vergelijking met Toumaï.

Een eerste bestudering van de Sahelanthropus fossielen laat een aantal typisch hominide kenmerken zien; Het gezicht is vrij plat, Toumaï heeft niet echt een snuit zoals chimpansees; boven zijn ogen heeft hij een dikke, doorlopende wenkbrauwboog die doet denken aan latere hominiden; zijn ruggengraat komt in dezelfde hoek zijn schedel binnen als bij andere hominiden, wat wellicht er op duidt dat Toumaï op twee benen liep; hij had kleine hoektanden en op al zijn tanden vrij dik email, een menselijk kenmerk. Toumaï had een herseninhoud van rond de 300 cc, wat overeenkomt met hedendaagse chimpansees.

Hoewel Toumaï dus mogelijk op de grens stond tussen de voorouders van mensen en mensapen heeft hij dus een aantal menselijke kenmerken. Verdere bestudering van de fossielen moet uitwijzen wat zijn plaats is binnen de hominide stamboom.

Bekijk waar Toumai staat op de menselijke stamboom.

Toumaï is bijzonder door de periode waarin hij leefde, maar ook vanwege zijn vindplaats; Tsjaad. Tot nu toe werden menselijke fossielen voornamelijk gevonden in Oost- en Zuidelijk Afrika. In veel theorieën over menselijke evolutie werd er dan ook van uitgegaan dat de wieg van de mensheid in die regio's lag. Brunet heeft nooit in die theorie geloofd. Hij zoekt al jaren in de woestijn van west Tsjaad naar menselijke fossielen. In 1993 vond hij de eerste fossielen in Tsjaad. Deze fossielen waren ongeveer 3 miljoen jaar oud. Hij noemde deze vondst Australopithecus bahrelghazali, maar doordat de gevonden fossielen fragmentarisch waren werd er nooit heel veel aandacht aan besteed. Nu met de vondst van Toumaï zal dit veranderen. Wetenschappers kunnen niet meer om Tsjaad heen en zullen hun theorieën moeten bijstellen.